Un godet de laiton, un peu d'alcool à brûler, aucune pièce mobile : rien ne tombe en panne sur un réchaud à alcool. En échange, il faut accepter une puissance faible, une flamme presque invisible et un allumage patient.
Le principe date des années 1900 et n'a pas bougé : l'alcool versé dans une coupelle de laiton chauffe, se vaporise, et les vapeurs sortent par une couronne de trous pour brûler autour de la casserole. Il n'y a ni pompe, ni gicleur, ni piézo, ni détendeur — donc rien à réparer et rien à entretenir au-delà d'un rinçage occasionnel. La contrepartie est physique : l'éthanol dégage environ 27 MJ/kg contre 46 MJ/kg pour le butane, et un brûleur laiton plafonne autour de 900 à 1 000 W là où un brûleur gaz de 25 g en développe 2 700. Traduction concrète sur le terrain : comptez 8 à 10 minutes pour 1 litre d'eau par temps calme, contre 3 à 4 minutes au gaz.
Le bon combustible est l'alcool à brûler à 90 % ou plus (éthanol dénaturé), vendu en grande surface au rayon droguerie et en quincaillerie partout en Europe : c'est l'argument logistique majeur de cette technologie face aux cartouches. Un alcool à 70 % contient trop d'eau et donne une flamme molle. L'alcool isopropylique brûle mais encrasse le dessous des casseroles ; le méthanol pur est à écarter pour sa toxicité. Côté consommation, tablez sur 15 à 25 ml pour porter 0,5 L à ébullition, soit environ 60 à 80 ml par jour et par personne pour deux repas chauds et une boisson. Transportez-le dans un flacon souple à bec verseur, jamais dans la bouteille d'origine d'un litre.
Trois faiblesses concrètes. D'abord le réglage : on module la flamme en obturant partiellement le brûleur, ce qui reste grossier — mijoter un plat vingt minutes est possible mais imprécis. Ensuite le froid : l'alcool ne cale pas comme le butane, mais en dessous de 0 °C le brûleur met deux à trois minutes à monter en régime, et l'ébullition d'un litre peut dépasser le quart d'heure ; pour l'hiver franc, lisez réchaud par grand froid. Enfin le rendement massique : au-delà de cinq ou six jours d'autonomie, le poids d'alcool à porter dépasse celui du gaz équivalent, ce qui inverse l'avantage — la démonstration chiffrée est dans notre page réchaud ultraléger.
Le réchaud à alcool convient au randonneur qui fait des sorties de deux à cinq jours, qui réhydrate des plats plutôt que de cuisiner, qui traverse des pays où trouver une cartouche compatible relève de la loterie, et qui apprécie le silence absolu — aucun sifflement, contrairement au gaz sous pression et surtout aux brûleurs à essence. Il est en revanche un mauvais choix pour nourrir une famille de quatre en camping, pour l'alpinisme hivernal, ou pour faire fondre de la neige en quantité : dans ces trois cas, il faut au moins 2 000 W. Pour arbitrer entre toutes les familles de réchauds, passez par notre guide d'achat.
Le brûleur vide, rincé et sec voyage en soute sans difficulté — c'est justement son gros avantage sur le gaz, dont les cartouches sont interdites en cabine comme en soute. L'alcool liquide, lui, ne s'emporte pas : rachetez-en à l'arrivée. Détails dans réchaud en avion.
En posant le couvercle plein ou la bague de réglage fermée dessus pour étouffer la flamme, puis en laissant refroidir deux à trois minutes avant de visser le bouchon. Ne soufflez jamais dessus : vous projetez de l'alcool enflammé.
Seulement s'il est abrité. Un brûleur nu perd la moitié de sa chaleur dès 15 km/h ; le pare-vent structurel d'un Trangia règle le problème, un brûleur isolé exige un pare-vent aluminium autour de la popote. Les repères sont dans réchaud et vent.